Op de foto het team van Golden Hearing vlnr: Arne Jan Polman, Berend Glazenburg, Nouri Khalass en Evert Rijntjes

Muziek is moeilijk toegankelijk voor mensen met een gehoorprobleem

Berend Glazenburg is kno-arts en speelt “een beetje cello”, zoals hijzelf zegt. Dat draagt voor hem bij in het geluk in het leven. “Voor mensen met een gehoorprobleem is muziek een moeilijk toegankelijk terrein. Er zijn fantastische hoorapparaten, ze zijn ook gigantisch verbeterd, maar voor het luisteren muziek zijn ze niet optimaal. Sterker, als je in een concertzaal zit, dan doen heel veel mensen een apparaatje liever uit. Dat is de praktijk.”

Muzikaliteitstest

Met die kennis en zijn eigen ervaringen inzake zijn beperkte vooruitgang in het cello-spelen, stapte hij zo’n 12 jaar geleden naar audioloog Jan de Laat, in zijn vrije tijd een “begaafd musicus”, aldus Berend. “Ik vroeg hem: bestaat er zoiets als een muzikaliteitstest? ’Dat is de spijker op zijn kop’, zei Jan. ‘En misschien kunnen we zo’n test ook gebruiken voor mensen die slecht horen!’ Zo begon het. En van mij krijgt het Leids Universitair Medisch Centrum alle credits, want die hebben er een team op gezet met als vraag: hoe kun je testen ontwikkelen voor muziek?”

Het team had ook een musicus erbij gevraagd die na twee bijeenkomsten al afhaakte. “Die wilde niet verder meer meewerken, want volgens hem testten wij alleen of iemand een toon kon horen en of iemand ritme had. En dat is nog geen muzikaliteit, vond hij. Dat vond ik wel een eyeopener. We hebben toen wel een test ontwikkeld, maar dachten: we moeten meer richting die muzikaliteit.”

Onderzoek via een spel

Berend en zijn team werden toen gewezen op een Delftse onderzoeksgroep die bedrijven gelegenheid bood om iets uit te proberen via een spel. “We kregen toen zeven masterstudenten, onder wie Nouri Khalass, die nog steeds bij ons aan boord is. De studenten gingen werken aan onze ‘musicality game’, zoals we het noemden. Dat was een spelletje waarbij je bijvoorbeeld onderzocht of je een viool van een fluit kon onderscheiden.

Software voor in een hoortoestel

 “Vervolgens ontstond het idee om de uitkomsten van de Leidse muzikaliteitstest met behulp van algoritmes te gaan bewerken en misschien verbeteren. Daar kregen we weer hulp bij en daar zijn we algoritmes voor gaan schrijven. Dat is wat wij nu hebben: dankzij algoritmes kunnen wij de muziekbeleving verbeteren van mensen die slecht horen. Dit stukje software kan gewoon in een hoortoestel en samen met een grote Nederlandse audicienketen hebben we dat op een flink aantal mensen met een gehoorprobleem getest: 75 procent ervaarde een verbetering van de muziekbeleving dankzij de algoritmes .”

Daarna kwam voor Golden Hearing een minder soepel lopend traject. “De grote hoortoestelfabrikanten hebben natuurlijk ook zelf researchprogramma’s. We hadden goed contact met een van hen, die ook volgde wat wij deden, maar in de laatste gesprekken bleek dat de raad van bestuur voor de komende drie jaar op een andere researchlijn had ingezet. Ze wilden niet investeren in een startup uit Holland.”

Geen hoortoestelfabrikanten maar earbuds-fabrikanten

Maar Berend en zijn team gingen niet bij de pakken neerzitten. “Alle gehoorapparaten hebben chips. Met een van de grote bedrijven, GreenWaves Technologies zijn we in gesprek geraakt. Zij zeiden: wij vinden jullie product heel goed en we gaan ervoor zorgen dat onze klanten – en dat zijn bij GreenWaves geen hoortoestelfabrikanten maar earbuds-fabrikanten en producenten die koptelefoonsmaken – naar jullie technologie gaan luisteren.”

Berend: “Daar staan wij nu. We zijn nog niet binnen bij de grote hoortoestelfabrikanten, maar wel bij de kleine bedrijven die ook met de chips werken die wij gebruiken. Daar werkt onze software heel goed mee.” Maar Berend en zijn team heeft nog meer plannen: “Precies wat wij hebben ontwikkeld voor hoortoestellen, gaat we ook doen voor cochleair implantaten. En dat is echt boeiende materie hoor: CI’s en muziek!”